Amazon, Virgin의 우주여행

Financial Times - 2021.07.10-11

 

 

 

 

BRANSON AND BEZOS IN SPACE: HOW THEIR ROCKET SHIPS COMPARE

 

 

It is 20 years since the first tourist ventured into space, and a decade on from when Richard Branson originally hoped to escape the bonds of Earth’s gravity on a Virgin Galactic spacecraft.

 

But with the Virgin founder finally due to board a rocket ship this weekend and rival billionaire Jeff Bezos aiming for the heavens nine days later, a commercial space tourism industry could finally be getting close to lift-off.

 

Branson, 70, is scheduled to reach the edge of space over the New Mexico desert early on Sunday morning local time, riding on the VSS Unity. The winged spacecraft is set to be carried to about 50,000ft by a specially designed plane, before being released and firing its solid-fuel rocket to soar above 80km.

 

Branson has already signalled his intention of using the flight as the unofficial launch for Virgin Galactic’s space tourism business. The company was given the green light by the US Federal Aviation Administration last month to operate a commercial service, the final hurdle on the way to carrying up to six paying passengers on each of its future flights.

 

Branson has also sought to use the publicity generated by his personal flight to make full use of a marketing window before Bezos’ own flight aboard a Blue Origin rocket.

 

A successful launch would open the door to full-fledged space tourism, Branson has said. It would also provide a critical shot in the arm for a venture whose fortunes have become central to the wellbeing of the entire Virgin group.

 

Branson’s stake of around 24 per cent in Virgin Galactic, currently worth just under $3bn, has been his most important source of liquidity in a difficult period. After the company went public in late 2019 and its shares soared, he sold $300m worth of stock to help support Virgin Atlantic and other businesses that were hit by the pandemic. In all, Branson’s sales have now reached around $700m.*

 

The highly volatile share price has been closely tied to expectations of when the company will be ready to start commercial operations. The value of Branson’s stake fell below $1bn in May amid a protracted delay in its test schedule, before rebounding strongly after its first successful flight in two years.

 

A return to ticket sales following a successful flight this weekend would provide an important financial shot in the arm. They were suspended in 2014 after an accident in which Virgin’s spaceship broke up soon after firing its rockets, killing a test pilot and setting its programme back years.

 

Based on the rate at which it burnt through cash last year, Virgin Galactic had about two and a half years of cash on hand when it last disclosed its financial condition. Its next challenge will be to boost its financial reserves with renewed sales while at the same time appeasing hundreds of potential astronauts who have been waiting years to fly.

 

Branson has said that tickets on the first flights will be sold for considerably more than the prices of up to $250,000 that the company charged in earlier sales. The higher price will help the company start recouping its huge development costs and reflects the initial scarcity of seats, he said. More than 600 people have made payments averaging around $130,000 each for a place in line. Another 1,000 put down $1,000 deposits when the sales window was reopened for a brief period last year.

 

Virgin Galactic has already put many of the pieces in place to support its planned tourism business. They include a production line to start building a series of spacecraft, eventually reaching what Branson hopes will be a fleet of 30-40 that can carry passengers from locations around the world. The company also has a base at New Mexico’s “spaceport”, a $220m taxpayer-funded development that was completed more than a decade ago on hopes that it would soon become an anchor tenant.

 

Branson’s own flight, evoking the appetite for risk-taking and flirtation with physical danger that has long been part of his personal brand, is now likely to set the tone for the company’s marketing. Blue Origin’s spacecraft, carried on the tip of its Shepard rocket, is designed to fly free in the event of an accident, a procedure that was already triggered successfully when an unmanned test flight went wrong. VSS Unity has no such escape mechanism.

 

Using Sunday’s flight to project the adventure and excitement of space exploration could be the final master stroke in Branson’s long dream of building a space business — provided Virgin Galactic’s well-heeled clientele also believe they will get back in one piece.

 

 

 

 

우주에서의 브랜슨과 베조스: 두 사람의 로켓 우주선 비교

 

 

최초의 관광객이 우주 여행을 떠난 지 20년이 지났고, 리처드 브랜슨이 버진 갤럭틱 우주선을 타고 지구 중력의 속박에서 벗어나고자 했던 날로부터 10년이 지났습니다.

 

하지만 이번 주말에 마침내 버진 창업자가 로켓 우주선에 탑승하고 9일 뒤에는 라이벌인 억만장자 제프 베조스가 하늘을 노리는 가운데, 상업용 우주 관광 산업이 마침내 이륙에 가까워지고 있습니다.

 

올해 70세인 브랜슨은 현지 시간으로 일요일 아침 일찍 뉴멕시코 사막 상공에서 VSS 유니티를 타고 우주의 끝자락에 도달할 예정입니다. 날개 달린 우주선은 특수 설계된 비행기에 의해 약 50,000피트 상공까지 운반된 후 고체 연료 로켓을 발사하여 80km 상공으로 날아오를 예정입니다.

 

브랜슨은 이미 이 비행을 버진 갤럭틱의 우주 관광 사업을 위한 비공식적인 발사로 활용하겠다는 의사를 밝힌 바 있습니다. 이 회사는 지난달 미국 연방항공청으로부터 상용 서비스를 운영할 수 있는 허가를 받았으며, 이는 향후 각 항공편에 최대 6명의 유료 승객을 태울 수 있는 마지막 관문입니다.

 

브랜슨은 또한 베조스가 블루 오리진 로켓을 타고 비행하기 전에 자신의 개인 비행을 통해 생성된 홍보 효과를 최대한 활용하기 위해 노력해 왔습니다.

 

브랜슨은 로켓 발사에 성공하면 본격적인 우주 관광의 문이 열릴 것이라고 말했습니다. 또한, 버진 그룹 전체의 운명을 좌우하는 벤처기업에 결정적인 기회를 제공할 것입니다.

 

현재 30억 달러에 조금 못 미치는 가치의 버진 갤럭틱 지분 약 24%는 어려운 시기에 브랜슨에게 가장 중요한 유동성 공급원이었습니다. 2019년 말 버진 갤럭틱이 상장되고 주가가 급등한 후, 그는 3억 달러 상당의 주식을 매각하여 버진 애틀랜틱과 팬데믹으로 타격을 입은 다른 기업을 지원했습니다. 현재 브랜슨의 총 매출은 약 7억 달러에 달합니다*.

 

변동성이 큰 주가는 회사가 언제 상업적 운영을 시작할 수 있을지에 대한 기대와 밀접하게 연관되어 있습니다. 테스트 일정이 장기간 지연되면서 5월에 브랜슨의 지분 가치는 10억 달러 아래로 떨어졌다가 2년 만에 첫 비행에 성공한 후 크게 반등했습니다.

 

이번 주말 비행에 성공한 후 항공권 판매가 재개되면 재정적으로 큰 도움이 될 것입니다. 버진은 2014년 로켓 발사 직후 우주선이 파손되는 사고가 발생해 시험 조종사가 사망하고 프로그램이 수년 뒤로 미뤄진 후 운항이 중단된 바 있습니다.

 

작년에 현금을 소진한 비율에 따르면, 버진 갤럭틱은 마지막으로 재무 상태를 공개했을 때 약 2년 반 동안 현금을 보유하고 있었습니다. 버진 갤럭틱의 다음 과제는 새로운 판매로 재정적 여유를 늘리는 동시에 수년간 비행을 기다려온 수백 명의 잠재적 우주비행사들을 달래는 것입니다.

 

브랜슨은 첫 항공편의 티켓이 이전 판매에서 청구했던 최대 25만 달러의 가격보다 훨씬 더 높은 가격에 판매될 것이라고 말했습니다. 이 높은 가격은 회사가 막대한 개발 비용을 회수하는 데 도움이 될 것이며, 초기의 좌석 부족을 반영한 것이라고 그는 말했습니다. 600명 이상의 사람들이 줄을 서서 평균 13만 달러씩을 지불했습니다. 또 다른 1,000명은 작년에 잠시 판매 창구가 다시 열렸을 때 1,000달러를 예치했습니다.

 

버진 갤럭틱은 계획 중인 관광 사업을 지원하기 위해 이미 많은 부분을 준비했습니다. 여기에는 일련의 우주선 제작을 위한 생산 라인이 포함되어 있으며, 궁극적으로는 전 세계 각지에서 승객을 태울 수 있는 30~40대의 우주선을 보유하게 될 것으로 브랜슨은 기대하고 있습니다. 이 회사는 또한 뉴멕시코의 '우주 공항'에도 기지를 두고 있는데, 이곳은 곧 앵커 테넌트가 될 것이라는 희망으로 10여 년 전에 완공된 2억 2천만 달러의 납세자 자금이 투입된 개발 프로젝트입니다.

 

오랫동안 개인 브랜드의 일부였던 위험을 감수하고 신체적 위험에 도전하려는 욕구를 불러일으키는 브랜슨의 비행은 이제 회사 마케팅의 분위기를 조성할 것으로 보입니다. 셰퍼드 로켓 끝에 탑재된 블루 오리진의 우주선은 사고가 발생해도 자유롭게 비행할 수 있도록 설계되었으며, 이는 이미 무인 시험 비행이 실패했을 때 성공적으로 작동한 바 있습니다. VSS 유니티에는 이러한 탈출 장치가 없습니다.

 

일요일의 비행을 통해 우주 탐험의 모험과 흥분을 투영하는 것은 버진 갤럭틱의 충실한 고객들이 무사히 돌아올 수 있다고 믿는다면 브랜슨의 오랜 꿈인 우주 사업 건설의 마지막 마스터 스트로크가 될 수 있습니다.

 

 

 

 

 

 

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우주로 간 창업자들: 리처드 브랜슨과 제프 베조스!