Controlled Fire (Management Fire)

The Wall Street Journal - 2020.10.03-04

 

 

FIGHTING WILDFIRES WITH FIRE

 

On the morning of Sept. 8, residents of Happy Camp, Calif., on the traditional lands of the Karuk tribe near the Oregon border, woke up to see flames on a ridge above them. Within hours the fire had raced down the slope, engulfing 150 homes and killing two people. “It was chaos,” said Bill Tripp, the Karuks’ director of natural resources. “People were evacuating through the flames.”

 

In past seasons, the impact of the blaze, which was dubbed the Slater Fire and swelled to over 141,000 acres, would have been big news. This year, it is just one of the many devastating firestorms shrouding coastal Oregon and California in a continual pall of smoke—already by far the worst fire year ever recorded in California. But the tragedy at Happy Camp might have been averted if the Karuks had been allowed to burn their forests on a massive scale, as they have done for millennia.

 

Traditionally, indigenous groups throughout North America and much of the rest of the world set fires to encourage the growth of edibles like berries and tubers and to kill off insect pests. Hunters used fire to drive buffalo herds on the Great Plains, and tribes in the Eastern Woodlands burned vegetation to trigger the sprouting of oak and chestnut trees, which were prized for their nuts.

 

Human-set fires reduced the tangle of small trees and underbrush that make many forests today tinder boxes waiting to explode. Native American fire culture in California and the Pacific Northwest created a biodiverse mosaic of forests and woodlands interspersed with open meadows that served as natural fire breaks—a far safer landscape than the uniform conifer stands that exist now.

 

Native use of fire was severely curtailed with the European conquest of the Americas that began in the 16th century. “The colonists saw the region as pristine wilderness,” said Frank Lake, a U.S. Forest Service research ecologist whose family is of Karuk and Yurok ancestry. “They didn’t understand that it was a complex social-ecological system that native peoples played an important role in maintaining over the millennia with fire.” Still, many early settlers and succeeding generations followed native precedent, setting fires to clear grazing land and to reinvigorate the soil. Moreover, lightning-sparked wildfires were allowed to burn freely.

 

That relative permissiveness ended with “The Big Blowup” wildfire in 1910 that incinerated 3 million acres, leveling towns in Montana and Idaho. Thereafter, the Forest Service trained crews to put out all fires, a policy championed in the mid-20th century by its mascot, Smokey Bear. We’ve been paying dearly for that mistake for years now, Mr. Tripp argues.

 

“We don’t think climate change is the cause of these big fires. It is a stressor, a significant stressor,” he said. “But we view fire exclusion as the cause because it allows all of that dead, burnable material to accumulate.”

 

During the 1960s, scientists began warning presciently that excluding fire from forests was setting the stage for the kind of disastrous blazes that we’re seeing today, and federal programs began to encourage allowing lightning fires to run their course. A spate of big blazes in the 1990s convinced some fire managers to take a more proactive approach, implementing mechanical thinning along with controlled burns to reduce dangerous fuel loads.

 

“Can these ancient practices work in the radically different climate and environment that exists today?”

 

The pace and scale of these efforts has lately been accelerating. In 2019 over six million acres were treated by federal agencies with prescribed fires, nearly three times the total of a decade earlier, according to data from the National Interagency Fire Center. Recently, the Forest Service also began partnering with native fire experts like Ron W. Goode, the chairman of California’s North Fork Mono Tribe.

 

Still, Mr. Tripp says that progress has been far too slow. “The Karuk are given permission to burn about 400 acres a year on private lands,” he said. “We need to be burning at least 4,000 acres a year—and on public lands as well.” He blames bureaucratic hurdles like the difficulty in getting environmental clearance for fires, due to liability issues and a shortage of people properly trained to do the work.

 

The nonprofit Lomakatsi Restoration Project works with native tribes, government agencies and loggers to use fire and other ecological interventions to help return Northwest forests to a healthier condition. One such collaborative project has treated 12,000 acres in southern Oregon in the past decade, but it hasn’t been easy. “Typically, projects would be protested, there would be lawsuits, and it would be hard to get things off the ground,” said Lomakatsi director Marko Bey.

 

There are also concerns about safety. In May 2000, a controlled burn outside Los Alamos, N.M., swept into town, destroying hundreds of homes. And there is the issue of smoke, especially this year, as fears about the effect on Covid patients have further restricted the use of prescribed fire. But fire management experts argue that small-scale controlled burns produce far less smoke for shorter durations than the megafires that are darkening skies for weeks throughout the West Coast today.

 

Can these ancient practices work in the radically different climate and environment that exists today? Mr. Lake, the forest service ecologist, thinks they can. He points to Florida, one of a handful of “right to burn” states in the Southeast with strong traditions of rural burning. Landowners there are permitted to set fires on their own property, and forestry agencies also use controlled fire a lot more freely than they do out West.

 

Florida’s unique fire culture grew out of the contact between early Scottish and Irish settlers, who were already accustomed to burning to manage forage for cattle and wildlife in their homelands, and Native American tribes with a robust tradition of maintaining their landscape of grassy prairies, wetlands and open woodlands with well-timed fires. The tribes schooled Florida’s early settlers on the best times of year to burn based on the natural cycles of plants and the seasonal rising and falling of water on the land.

 

Unlike in the West, where wildfire frequently spelled disaster, Florida’s history of frequent low-intensity burns was far more benign, creating a more fire-tolerant culture in the state, according to Rick Anderson, the former fire management officer at Everglades National Park. “Florida burns two to three million acres a year to manage its fuels,” Mr. Anderson said. “If California did even a percentage of that, they’d have a lot less catastrophic fire there.”

 

Another place with a long tradition of safe fire is the wilderness of Arnhem Land in northern Australia, where aboriginal peoples light frequent bush fires, as their ancestors have done since the Pleistocene era, according to David Bowman, a professor of pyrogeography and fire science at the University of Tasmania. Mr. Bowman published an influential study on the subject in 1999 that describes the remarkable survival of what he considers one of the world’s last intact fire cultures. Today, fire-setters in Arnhem often use helicopters to reach remote areas rather than walking the land continually, as their ancestors did in the past. Elsewhere in Australia, however, the situation is more problematic. “We live in flammable landscapes, but we don’t want to take responsibility for fuel management. We expect the government to do that,” Mr. Bowman said. Government-prescribed fires have been spotty and inadequate, he argues. And their one-size-fits-all approach lacks the kind of intimate seasonal and place-based knowledge that guided aboriginal fire management over the centuries.

 

Mr. Bowman argues that the country needs to learn from the traditional model, where locals burn the land regularly and on a small scale throughout the year, creating patchwork landscapes that will help to guard them against disastrous megafires.

 

The people who can train this citizen’s army of fire-setters are aboriginal Australians. “They’re passionate about this,” Mr. Bowman said. “They want to burn the country. We need to let them teach us how.”

 

—Mr. Schiffman is a freelance health and environment journalist based in New York.

 

CORRECTIONS & AMPLIFICATIONS Amanda (Stamper) Rau is with the Nature Conservancy, which has been assisted by the Grande Ronde tribe in the planning of controlled burns. An earlier version of this article incorrectly said she is part of the Grande Ronde tribe. (Corrected on Oct. 1)

 

 

불로 산불과 싸우다

 

9월 8일 아침, 오리건주 국경 근처 카룩 부족의 전통적인 땅인 캘리포니아주 해피 캠프의 주민들은 잠에서 깨어 산등성이에서 불길이 치솟는 것을 목격했습니다. 몇 시간 만에 불은 경사면을 타고 내려와 150채의 집을 집어삼키고 2명이 사망했습니다. 카룩스의 천연자원 담당 이사인 빌 트립은 "아수라장이었다"고 말했습니다. "사람들은 화염을 뚫고 대피하고 있었습니다."

 

지난 시즌이었다면 슬레이터 화재라고 불리며 141,000에이커가 넘는 규모로 번진 이 산불의 영향은 큰 뉴스가 되었을 것입니다. 올해는 오리건과 캘리포니아 연안을 연기로 뒤덮은 수많은 파괴적인 산불 중 하나일 뿐이며, 이미 캘리포니아에서는 역대 최악의 산불로 기록된 해입니다. 하지만 카룩족이 수천 년 동안 해온 것처럼 대규모로 숲을 태우도록 허용했다면 해피 캠프의 비극은 피할 수 있었을지도 모릅니다.

 

전통적으로 북미와 전 세계 대부분의 원주민 그룹은 열매나 괴경과 같은 식용 식물의 성장을 촉진하고 해충을 없애기 위해 불을 피웠습니다. 사냥꾼들은 대평원에서 버팔로 무리를 몰아내기 위해 불을 사용했고, 동부 삼림지대의 부족들은 견과류로 귀중한 참나무와 밤나무의 싹을 틔우기 위해 초목을 불태웠습니다.

 

인간이 설정한 불은 오늘날 많은 숲을 폭발을 기다리는 부싯깃 상자로 만드는 작은 나무와 덤불의 엉킴을 줄였습니다. 캘리포니아와 태평양 북서부의 아메리카 원주민 불 문화는 자연적인 화재 휴식처 역할을 하는 열린 초원이 산재한 숲과 삼림지대의 생물 다양성 모자이크를 만들었으며, 이는 현재 존재하는 획일적인 침엽수림보다 훨씬 더 안전한 풍경입니다.

 

16세기에 시작된 유럽의 아메리카 대륙 정복으로 원주민의 불 사용은 심각하게 축소되었습니다. 카룩족과 유록족 혈통을 가진 미국 산림청 연구 생태학자 프랭크 레이크는 "식민지 개척자들은 이 지역을 자연 그대로의 황야로 여겼습니다."라고 말합니다. "그들은 원주민들이 수천 년 동안 불을 사용하여 유지해 온 복잡한 사회-생태 시스템이라는 사실을 이해하지 못했습니다." 그럼에도 불구하고 많은 초기 정착민과 후세 사람들은 원주민의 선례를 따라 방목지를 개간하고 토양을 재생하기 위해 불을 피웠습니다. 게다가 번개에 의한 산불도 자유롭게 태울 수 있었습니다.

 

이러한 상대적 관용은 1910년 300만 에이커를 소각하고 몬태나와 아이다호의 마을을 잿더미로 만든 '빅 블로우업' 산불로 끝났습니다. 그 후 산림청은 20세기 중반에 마스코트인 스모키 베어를 내세워 모든 화재를 진압하도록 대원들을 훈련시켰습니다. 트립은 그 실수에 대한 대가를 수년 동안 치르고 있다고 주장합니다.

 

"우리는 기후 변화가 이러한 대형 화재의 원인이라고 생각하지 않습니다. 그것은 스트레스 요인이며 중요한 스트레스 요인입니다."라고 그는 말했습니다. "하지만 화재가 발생하면 불에 타 죽은 가연성 물질이 축적될 수 있기 때문에 화재를 원인으로 봅니다."

 

1960년대에 과학자들은 산림에서 불을 배제하는 것이 오늘날 우리가 목격하고 있는 재앙적인 산불의 발판이 될 수 있다고 경고하기 시작했고, 연방 프로그램은 번개 화재가 자연적으로 진행되도록 허용하는 것을 장려하기 시작했습니다. 1990년대에 대형 산불이 연이어 발생하자 일부 화재 관리자들은 위험한 연료 부하를 줄이기 위해 통제된 화상과 함께 기계적 솎아베기를 시행하는 등 보다 적극적인 접근 방식을 취하기로 결정했습니다.

 

"이러한 고대의 관행이 오늘날의 근본적으로 다른 기후와 환경에서 효과가 있을까요?"

 

최근 이러한 노력의 속도와 규모가 가속화되고 있습니다. 국립 기관 간 화재 센터의 데이터에 따르면 2019년에는 연방 기관에서 규정된 화재로 600만 에이커가 넘는 면적을 처리했으며, 이는 10년 전의 거의 3배에 달하는 수치입니다. 최근 산림청은 캘리포니아 노스 포크 모노 부족의 회장인 Ron W. Goode와 같은 토착 화재 전문가들과도 협력하기 시작했습니다.

 

하지만 트립은 진전이 너무 느리다고 말합니다. "카룩 부족은 사유지에서 1년에 약 400에이커를 태울 수 있는 허가를 받았습니다."라고 그는 말했습니다. "우리는 1년에 최소 4,000에이커를 태워야 하며, 공공 토지에서도 태워야 합니다." 그는 책임 문제와 적절한 교육을 받은 인력 부족으로 인해 화재에 대한 환경 허가를 받기가 어렵다는 관료적 장애물을 탓합니다.

 

비영리단체인 로마카치 복원 프로젝트는 원주민 부족, 정부 기관, 벌목업자와 협력하여 화재 및 기타 생태학적 개입을 통해 북서부 숲을 더 건강한 상태로 되돌립니다. 이러한 협력 프로젝트 중 하나는 지난 10년 동안 오리건 남부의 12,000에이커를 치료했지만 쉽지 않은 일이었습니다. 로마카치 디렉터인 마르코 베이는 "일반적으로 프로젝트는 항의에 부딪히고 소송에 휘말리며 시작하기가 어렵습니다."라고 말합니다.

 

안전에 대한 우려도 있습니다. 2000년 5월, 뉴멕시코주 로스 알라모스 외곽에서 통제된 화염이 마을을 휩쓸고 지나가면서 수백 채의 주택이 파괴된 적이 있습니다. 특히 올해는 코로나 환자에게 미치는 영향에 대한 우려로 인해 규정된 불의 사용이 더욱 제한됨에 따라 연기 문제가 있습니다. 그러나 화재 관리 전문가들은 소규모로 통제된 화상은 오늘날 서해안 전역에서 몇 주 동안 하늘을 어둡게 하는 대형 화재보다 짧은 기간 동안 훨씬 적은 연기를 발생시킨다고 주장합니다.

 

이러한 고대의 관행이 오늘날의 근본적으로 다른 기후와 환경에서도 효과가 있을까요? 산림청 생태학자인 레이크 씨는 가능하다고 생각합니다. 그는 농촌 태우기의 전통이 강한 남동부의 몇 안 되는 '태울 권리' 주 중 하나인 플로리다를 예로 들었습니다. 플로리다의 토지 소유자는 자신의 소유지에 불을 피울 수 있으며, 산림청도 서부에 비해 훨씬 더 자유롭게 통제된 불을 사용합니다.

 

플로리다의 독특한 불 문화는 이미 고향에서 가축과 야생동물의 먹이를 관리하기 위해 불을 피우는 데 익숙했던 초기 스코틀랜드 및 아일랜드 정착민과 적절한 시기에 불을 피워 초원, 습지, 열린 숲의 경관을 유지하는 강력한 전통을 가진 아메리카 원주민 부족 간의 접촉에서 비롯되었습니다. 이 부족들은 플로리다의 초기 정착민들에게 식물의 자연 순환과 계절에 따른 땅의 물의 상승과 하강에 따라 태우기에 가장 좋은 시기를 교육했습니다.

 

에버글레이즈 국립공원의 전 화재 관리 책임자인 릭 앤더슨에 따르면, 산불로 인한 재앙이 잦았던 서부와 달리 플로리다에서는 저강도 화상이 빈번하게 발생했던 역사가 훨씬 더 순조롭게 진행되어 화재에 내성이 강한 문화가 형성되었다고 합니다. "플로리다는 연료를 관리하기 위해 매년 200만에서 300만 에이커를 태웁니다."라고 앤더슨은 말합니다. "캘리포니아가 그 중 몇 퍼센트만이라도 그렇게 했다면 치명적인 화재가 훨씬 줄어들었을 것입니다."

 

태즈매니아 대학교의 화산지리학 및 화재 과학 교수인 데이비드 보우먼에 따르면 호주 북부의 아넘랜드 야생지대는 홍적세 시대부터 조상들이 그랬던 것처럼 원주민들이 자주 산불을 피우는 곳으로, 오랜 전통의 안전한 불을 가진 또 다른 장소입니다. 보우먼 교수는 1999년에 이 주제에 대한 영향력 있는 연구를 발표했는데, 이 연구는 세계에서 마지막으로 온전한 불 문화 중 하나로 간주되는 놀라운 생존에 대해 설명합니다. 오늘날 아넘의 불을 끄는 사람들은 과거 조상들처럼 땅을 계속 걷는 대신 헬리콥터를 이용해 외딴 지역에 도달하는 경우가 많습니다. 하지만 호주의 다른 지역에서는 상황이 더 심각합니다. "우리는 가연성 지형에 살고 있지만 연료 관리에 대한 책임을 지고 싶지 않습니다. 우리는 정부가 그렇게 해주기를 기대합니다."라고 보우먼 씨는 말합니다. 그는 정부가 규정하는 화재에 대한 대응은 불규칙적이고 부적절하다고 주장합니다. 또한 획일적인 접근 방식에는 수 세기 동안 원주민의 화재 관리를 이끌어온 계절 및 장소 기반 지식이 부족합니다.

 

보우먼은 지역 주민들이 일 년 내내 정기적으로 소규모로 땅을 태워 재앙적인 대형 화재로부터 보호하는 데 도움이 되는 패치워크 경관을 만드는 전통적인 모델에서 배워야 한다고 주장합니다.

 

이 시민 소방대원들을 훈련시킬 수 있는 사람들은 호주 원주민입니다. "그들은 이 일에 열정적입니다."라고 보우먼 씨는 말했습니다. "그들은 이 나라를 불태우고 싶어 합니다. 우리는 그들에게 방법을 가르쳐야 합니다."

 

-쉬프먼은 뉴욕에 거주하는 프리랜서 보건 및 환경 저널리스트입니다.

 

정정 및 확대 아만다(스탬퍼) 라우는 자연보호협회 소속으로 그란데 론드 부족의 도움을 받아 통제된 소각 계획을 세우고 있습니다. 이 기사의 이전 버전에서는 그녀가 그란데 론드 부족의 일원이라고 잘못 표기했습니다. (10월 1일에 수정됨)

 

 

Science - 2023.08.11